デビューから60年以上の芸歴を誇る日本の至宝、サブちゃんこと北島三郎。「与作」、「まつり」など多数のヒット曲を持つ演歌界の大御所だ。そのサブちゃんが、東映任侠映画全盛期の1960年代、高倉健や鶴田浩二に次ぐ人気シリーズの主演スターとして活躍していたことをご存じだろうか。それが『兄弟仁義』シリーズだ。 スカパー！では、本シリーズ全9作のうち、『兄弟仁義』、『続兄弟仁義』、『兄弟仁義 関東三兄弟』(3作共に1966年)、『兄弟仁義 続関東三兄弟』、『兄弟仁義 関東命知らず』(共に1967年)の初期5作を6月に特集放送する。 時代は大正から昭和の初め。サブちゃん演じる流れ者のやくざが、訪れた先で出会った地元のやくざと意気投合し、義兄弟の契りを交わす。その義兄弟が敵対組織の陰謀で危機に陥ると、大物やくざ・鶴田浩二の加勢を得たサブちゃんがドスを手に殴り込み...というのがシリーズの基本パターンだ。 主人公はやくざと言っても、現代の暴力団とはだいぶ違い、男気に溢れた快男児として描かれているのが特徴。ユーモアのあるカラッと陽気なキャラクターには、まだ若手で勢いがあった頃のサブちゃんのやんちゃな魅力が詰まっている。義理と人情に厚いそんなサブちゃんを見ていると、この延長線上には後の『男はつらいよ』の寅さんがいるのでは...とすら思えてくる。もちろん、自慢の喉もばっちり披露。 シリーズとはいえ、それぞれ役名も設定も異なる独立した作品なので、どこからでも楽しむことができる。だが、第1作から順を追って観ていくことで、「サブちゃんの任侠スター出世物語」という別の面白さが浮かび上がってくる。